慣れてしまった心地よい感触にまぶたと指先に込める力を緩める。
続いて唇に降ってきたそれに、アニスは頭の裏にぴりぴりと走る痺れを感じた。
父と母がしてくれるような愛情たっぷりなキスに、もっと別の感情が加えられている。
長い間唇を合わせたままだったが、やがてジェイドに舌先で唇を撫でられた。
貝のように閉じていたそこを薄く開くと、随分と遠慮がちに舌が入ってくる。
割れやすい飴を口にしているように丁寧にアニスのものと絡め、くすぐるように上顎にも這わせる。
これでもアニスだって知識ばかりが先に立つだけの今時の女の子だから、キスというものに年相応に憧れを抱いていた。
ふわふわしていて柔らかくってあったかくって、マシュマロをいっぱい貰った時みたいに幸せな気持ちになれるもの。
ところが、実際は違った。
皮を剥いたザクロのように真っ赤でざらざらしていて、でもぬらりともしていて、
口の中と脳みそを優しくぐちゃぐちゃに支配されるものだった。
酸素が足りないというよりも、胸がいっぱいになって苦しくなり、裾を握っていた手をジェイドの胸に移動させた。
そのアニスの手に己の手を重ね、ジェイドは彼女の唇から名残惜しそうに離れる。
二人の間に唾液が糸を引いた。
それが唇の端からも垂れるのを感じ、アニスは赤ちゃんみたい、とぼうっとする頭の隅で思う。
ジェイドはグローブを外して親指でアニスの口元を拭い、次にアニスの手を包む白い布も取り去る。
彼の左手と彼女の右手で指を指と絡ませ、ジェイドは剥き出しのアニスの肩に触れた。
「嫌なら嫌だと言うこと。解りましたか？」
ぼんやりとしたまま頷くと、肩に置かれた指に少しだけ力が入った。
「本当に？　では練習しましょう」
え、練習って何を、どうやって。
不安がるアニスをよそに、ジェイドは近くにあったハンカチをてきぱきと細長く折り、彼女の目の前に掲げた。
「嫌、は？」
アニスが嫌がることをして、それで彼女が嫌だと言えるか確認したいのだろう。
この布で何をするつもりなのかは解ったが、咄嗟に言葉が出なかった。
不合格。頭を一周して、後頭部で緩く結ばれる。
「た、た、た」
視覚を奪われ、アニスは暗闇の中に放りこまれたような孤独を覚えた。
「やだ、やだよ、たいさ……や、いや……い……」
今よりもっと幼い頃、借金取りがほとんど毎日やって来ていた夜を思い出す。
アニスちゃんはここでじっとしていてね、と母にベッドの中にいるように言われ、ひとり部屋に取り残される。 暗闇の中、アニスの頼りは母の作った人形だけだった。
あの時のように、アニスは小さな震えを止められない。
目隠しはすぐに外され、視界が明るくなるのと同時にきついくらいに抱きすくめられた。
「今更ですけど犯罪ですよね、これ。改めて痛感しました」
小さな子どもをあやすように、ぽんぽんと優しく背中を叩かれる。
「今更過ぎますよぅ」
涙声になりながら笑ったアニスが、おちゃらけた口調でさっきの記憶を語ると、ジェイドはますます強く彼女を抱き締めた。
「ねぇアニス、やっぱり」
止めましょうと彼が続けるのを、アニスは遮った。
「アニスちゃんは嫌なら嫌ってちゃんと言える子です。さっきはちょっと遅れちゃっただけ。だから……」
ジェイドの背中に手を回す。
「だから、なんですか？」
「ええっと、その、だから……あの……って、察して下さいよ！　それともわざと言わせたいんですかぁ？」
アニスがぽかぽかとジェイドの背中を叩く。
「すみません、そういうつもりでは。ああ、ですがそれもいいかもしれません。アニスの誘い文句を受けるのも」
「さ、さそいもんく」
ジェイドの肩に唇を押し付けたまま、アニスは目を白黒させる。
私が。誘い文句。えっと、どうしよう。
散々悩んだ後、アニスはもぞもぞ動き、ジェイドの胸の中へと体を落ち着かせた。
胸に手を当てて、深呼吸。
そこに辿り着くまでにあっちこっちに視線をさ迷わせたが、最終的には彼をすぐ下から目だけで見上げる。 図らずも気後れから上目遣いになった。
「た、たい、や、えっと、あぅう……じっ、じぇい………ジェイド」
それはもう頑張って名前を呼んだアニスに、次に何を言えば文句が完成するのかと考える隙も与えず、
ジェイドは彼女をぎゅうぎゅう抱き締めた。文字通り締めるほどの力で。
「はぅっ」
いきなりのことにみっともなく声が上がるが、それでも力は緩められない。
「ぐ、くるしー、たいさぁ」
これはあれだ、可愛いものを見つけた時のティアだ。
皆に隠れて(が、全員にもろばれだ)こっそりミュウを抱き締めているティアの姿がよぎり、
大佐と一緒にしてごめんと思わずティアに謝った。
ようやく回された腕から力が抜かれた。
「つぼを心得ていると言うか、タイミングがいいと言うか、ひょっとして計算してますか」
「してませんー」
頬を膨らませると、ジェイドに人差し指でつつかれる。それで空気が抜けたように、アニスはつつかれた頬を引っ込ませた。
額をつき合わせて二人でくすくす笑って、すっかり緊張がほぐれたところで、ジェイドはアニスの教団のお仕着せの前を首筋が見えるまで開いた。
喉の近くに口づける。
アニスの肩がぴくりと揺れた。
「嫌なら言って下さいね」
「ううん、嫌じゃないよ、くすぐったいだけ。です」
こんな時まで律義に敬語を使おうとするアニスが可愛いらしい。ついでにその律義さがこれから吹っ飛べばよりいいなあと彼は思う。
舌を突き出して鎖骨を撫でるとびくりと大きく震え、音をたてて首筋に吸い付くと唇を固く結んで顔を背ける。
「これ……」
一つ、アニスの肌に小さな花のような跡をつけると、彼女は彼の熱の移ったそこを手で押さえた。
何よりもアニスに嫌われるのを恐れているジェイドは、そこを押さえたまま何か考え込むアニスにちょっとだけ慌てる。
「嫌でしたか、すみません。その、言い訳にもなりませんが、襟を閉めれば隠れる場所ですよ。その辺ぬかりは」
「私も」
「はい？」
「私もしたい」
「は」
アニスの言うところが解らないジェイドだったが、構わずアニスは彼の軍服の襟を小さな手で開いた。
「アニス、あの」
ぐいぐいと広げ、アニスと同じように首を外に晒す。
「えっーと、こう、かな？」
ちゅうっと音を立てて、アニスは唇を彼の首に押し付ける。
全く予想していなかった展開に固まったジェイドを、己の技術では大したリアクションは望めなかったかとアニスは軽く腕を組む。
「むう」
「あの、アニス、これは一体」
「えー、だって、大佐だけずるいじゃないですかぁ。
こういうのって所有印って言うんですよね、これは私のものですよーっていう印」
アニスはもう一度、と挑戦する。
「大佐が私にそれつけるんなら、私も大佐につけないと」
が、それでもアニスには跡はつけられなかった。仕舞いにはほとんど噛みつくようにする。
「でーきた」
「歯形じゃないですか」
「いーの、これから上手くなるもん」
ぷんだ、と横を向いて唇を尖らせるアニスはたいそう可愛いらしいが、
なんというか、こういう場面ではもう少し、先ほどまでのしおらしいままでいてくれないものか、と思う。
己がどうこうするより先に、すでに敬語解除されているし。
彼女らしいと言えば、これ以上らしい態度はないが。
そっぽを向いたアニスの気を引くためにも、目の前にある形のいい耳を食む。すると、ひゅっと息を飲んで体を小さくした。
「弱いんですか」
声に出さずに、知らないと結んだ髪を伴ってアニスは首を横に振る。経験がないのだ、どこが弱いかなんて知るはずがない。
ジェイドは淵をなぞり、奥へと舌を差し込んだ。背骨に沿って電気が走ったような感覚になる。
「………あ……」
初めて唇から零れた上擦った声に、アニスは驚いて両手で口を覆った。
しどろもどろになるアニスを安心させようと額に口づける。
ジェイドはアニスをベッドに沈め、再び彼女の襟に手を伸ばす。
隠れていたところが冷たい空気に晒されて居心地が悪い。
キャミソールをたくしあげる彼の口角が僅かに持ち上がったのを目ざとく見つけ、アニスは一層赤くなった。 「いっ、今、揉みがいのない胸って思いました！？」
「いいえ」
「うそ、絶対つまんないって思った！　ぺったんこって！」
「いーえ」
普段その話題でティアをいじり倒している分、己の体の未熟さからくる羞恥に耐えきれず、アニスが涙目で睨みつける。
が、彼女にそうやって睨まれるのが楽しくて楽しくて仕方ないとばかりにジェイドは笑った。
その笑顔に擬態語をつけるのなら、ふにゃり。死霊使いが形無し、部下たちが見たら幻滅ものだ。
「全く逆です。むしろ私は小さい方が揉みがいがあると思います、成長を促進させるという意味で。
ええ、あなたのためなら助力は惜しみませんよ」
「たいさぁ………なーんて、流されませんよ！　やっぱちっちゃいって思ってんじゃないですかー！」
「ティアがメロンなら、さしずめアニスはさくらんぼといったところでしょうか」
「しっ、しね、死ね！　変態ロリコン鬼畜ロン毛軍オタ中年セクハラ眼鏡！！」
言うに事欠いてそれか！ じわりと瞳に涙を滲ませ、アニスが叫ぶ。
それに耳を傾けていたジェイドは、アニスが息を切らせると彼女の起伏に乏しい胸に頭を寄せた。笑顔のまま。
「ふへっ、なに……」
さくらんぼと称されたそこを、ぱくりとくわえられる。
軽く歯を立てられたと思ったら、いきなり強く噛まれた。
「いっ」
前髪を鷲掴みにして、思いっきり引き剥がす。眉一つしかめず、ジェイドはされるがまま口を離した。
「禿げたらどうするんですか」
「禿げろ！　なにすんの！」
「あなたが酷いことを言うので傷ついてしまったんです。それはもう深く深く」
「だからって私本体を傷つけんな！　あーもー、さいあく………って、ちょっとおぉお！」
「なんです、色気のない声出して」
そこに口づけられ、アニスは素っ頓狂な声を上げる。
「なに、なにすん」
「あなたとこうした取り留めのないやりとりをするのも楽しいのですが、重きを置くべきなのは会話ではなくこちらの方ですし」
「いや、そりゃそうだけどさ」
「これでもまだまだ序の口ですよー。アビスでいう、ナムコのロゴが出てきた辺りです」
「OPすら始まってないの！？」
あわあわするアニスをよそに、ジェイドは先ほど噛んだせいで赤く膨れたそこをねっとりと舐める。
「ひっ……」
与えられる刺激もそうだが、視界による衝撃も物凄い。
あのジェイドが、常に胡散臭い笑顔を浮かべて人をおちょくって遊んでいる大佐が、敵からも味方からも恐れられ、たった一声で軍隊を動かし戦場を引っ掻き回す死霊使いが、なあんの面白味もないアニスの胸を執拗に舐めるのだ。
金と呼ぶには些かくすんだ色の長い髪が、アニスの肌にかかる。
目につく赤い舌に全身が竦み上がり、何かにすがりつこうと手を浮かせた。
虚しく空を掴むと、その空気を握った手ごと彼の大きな手に包み込まれる。
「痛そう」
突起に触れるか触れないかのところで呟くジェイドに、誰のせいでとアニスは叫ぼうとする。
が、今度は冷たい息が吹きかけられ、ひりひりする感覚に妙な声が引きずり出されそうになり、慌てて唇を引き結ぶ。
腫れとは別に、ぷくりと立ち上がったアニスのそれを口に含むだけでは飽きたらず、ジェイドは残った方を片手で押したり摘まんだり撫でたりした。
情けない声なんて出すまいと踏ん張っていたが、一層強く吸われ、とうとう熱い息が押さえきれなくなった。
「ふぁっ、んんっ」
きつく噛み締められて白くなっていた幼い唇が開かれ、本来の色を取り戻して喘ぐのを上目で見やり、ジェイドは目を細めた。
「ん、んあ、あ、いや、やめ……」
「はい」
「……ないで………」
約束通りに舌を引っ込める彼が、むしろじれったい。
アニスが震える唇で求めると、
「はい」
と先ほどもそうだったが、更に優しい声で返事をして再開させる。
なぶられるごとに、むず痒いんだか心地いいんだか判断できないものがアニスの全身に向かって広がっていく。
それだけでも厄介なのに、尚悪いことに、このひりひりは甘ったるい疼きまで連れてきた。
おへそを舐められた時により強く快楽を感じ、
膝頭をくっつけ、足と足の間に隠されたそこに忍び寄るむずむずをやり過ごそうとする。
そんなアニスの様子に彼は一旦手と舌を休め、体を起こした。握っていた彼女の手を解放する。
「あ、だめ」
離れていくジェイドの手を止めようとして、しかし遅れてしまったアニスの手は宙をさ迷う。
その小さな声に、彼は彼女の膝頭にかけていた両手を離した。
「ち、違う、そうじゃなくって……」
アニスが嫌がっていると思ったのだろう。小さな手をジェイドにつき出すと、長い指でそっと指先を撫でられた。
今度こそ捕まえ、指と指を絡ませて、ぎゅっと握る。
「こう、してて。ずっと、ぜったい離さないで……でね」
今から言うことはとても恥ずかしいことだ。
己のことも彼のこともまともに見れず、天井の隅や照明や壁に視線を走らせる。
が、結局はジェイドの目を見て、まぶたを伏せ勝ちに、小さく小さく呟く。
「……たぶん、たぶん嫌じゃない、から。だって、だって大佐だもん。だから……」
この先は言わずとも解るだろう。というか言いたくないから解って下さいお願いします。
アニスがますます頼りない表情でジェイドを見ると、完璧に固まっていた。
あれ、これひょっとして息してないんじゃ。そう思うくらいに微動だにしない。
「あの、でも、あ、あんまり……その、いじわるなこと、しないでね………」
そこまで驚かれると、ずっと感じていた羞恥が大きくなってしまう一方で、アニスは縮こまってごにょごにょと続ける。
たっぷり一分間は停止し、焦れたアニスに髪を引っ張られて我に返った途端、 体の上に降ってきたジェイドに彼女はきつくきつく抱き締められた。
またか。
「アニス、かわいいっ！」
ティアか。
「あ、ありがと」
たいさ、キモいっ！
と正直に叫んでも良かったが、さっきの一言に全力投球したのと、 ジェイドのこの反応に心底疲れたアニスには的外れな礼をするのが精一杯だった。ティアまじでごめん。 頬擦りまでされて、脱力どころか口から魂が抜けそうだ。
心行くまでアニスをぺたぺたしたジェイドは、彼女のお願いを守ってしっかりと片手を指ギロチンにして、上機嫌に彼女の服の前を全て開いた。
上半身だけでなく、それまでお仕着せに包まれていた下半身までもが、遂に明るみになる。
恥ずかしい、恥ずかしくて死んじゃいそう。
泣き出す一歩手前のアニスがジェイドを見上げると、それはそれはいい笑顔で見つめ返された。
釣られる形で笑顔を返しかけて、でも何がそんなに楽しいんだろうと首を伸ばし、アニスは口元を引きつらせた。
黒いスパッツに指がかけられていて、下着が覗いている。
さくらんぼ。よりによって、今日の柄はそれだった。
「いいい、いまいま今、がきくさいぱんつって思った！　そんでやっぱりさくらんぼだって思った、ぜったい思った！！」
「嫌ですねぇ、そんなことは全く全然爪の先ほどこれっぽっちも」
「うそだー！　ぜったいうそだー！！」
「むしろそこがいいのに」
「やっぱ思ってんじゃん！　どーせ、どーせ私はお子ちゃまですよさくらんぼですよっ！」
「あなたのそういうところにも惹かれているんですよ。私は」
真っ赤になって叫ぶアニスが可愛くて可愛くておかしくなりそうな(既に大分おかしいが、本人は至って正気のつもりである)
ジェイドは肉球の素晴らしさに初めて気づいた人類のように、
へにゃーとだらしなく笑って彼女のスパッツごと下着に片手をかけた。
ゆっくりと下ろされ、太ももをすり抜ける感触にすら何かを感じてしまう。
「たいさっ、手つきが、なんか、やらし……」
「アニスがやらしいから」
うっとりとした表情と声でそう返される。
いつものように咄嗟に言い返せなかった。
そうか、私ってやらしいのか。でも、大佐だって負けてない。
湿り気を帯びたそれは膝を通り過ぎ、片方の足首にだけかかって残る。
「ふえぇ……」
何も生えていない、つるつるのそこを隠そうと太もも同士を擦り合わせる。
「アニース、隠さないで」
「むり、そんなのむりだよぅ」
アニスは改めて己が置かれた状況を見つめ直し、目眩がした。
高く結った髪はほどかれず、でもぐちゃぐちゃになっていて、教団のお仕着せであるワンピースは全て前が開かれている。
白いキャミソールは鎖骨辺りで纏められ、その下の胸の突起は唾液でねたねた。照明を反射している。 ここまで開けっ広げにしているのならさっさと靴下も剥ぎ取られそうなものだが、膝上まであるそれは何故か無事。
それによって爪先から膝上だけが隠れていて、却って、なんか、なんか。
極めつけに片方の足首には引っかかっているスパッツと下着。柄は先ほども言った通り。
うああ、なにこれ。なにこのかっこ。
やっぱり、やっぱり大佐の方がいやらしい。
アニスをここまで乱した張本人は、彼女に襟首を開かれた以外そのままで、それが彼女をますます恥じらわせる。
髪もさらりと肩に流したまま、眼鏡さえ外していない。
「アニス」
彼独特の陽気で間延びしたものではなく、おまじないをかけるように大切に名前を呼ばれる。
ジェイドの手を、アニスは了承の意味をこめて握った。
彼は痛くない程度に握り返し、アニスと繋いでいない方の手をそこに伸ばす。
優しく指の腹で押され、びくっと足が跳ねる。
てっきりそのまま指で続けられると思っていたのに、触れたのは別のものだった。
「ひあっ！？」
濡れた舌が、ぴたりとアニスの割れ目の始まりに添えられている。
「嫌？」
そうやって、アニスが頷けないのを知っているくせに、ジェイドは尋ねる。ずるい、ずるい、ずるっこ。
首を横に振る代わりに、アニスはぎゅうっとまぶたを閉じた。
言葉にならなかった彼女の意思はちゃんと伝わり、行為は進められる。
ぴたりと閉じたそこをなぞり、入り口を探られる。
くすぐるように舐められて、ただでさえ力の入らない腰が更に抜けていく。
アニスがまたも唇を噛み、声はおろか息さえ止めているのに気づき、ジェイドは柔らかく笑った。
「息をして下さい。死んでしまいます」
太ももを撫でられる。
「……ぷは！」
いい加減苦しくなったアニスが水泳の息継ぎのように息を吸うと、彼はちゅっと太ももに口づけた。
そのまま吸われ、赤い華が咲く。
「んぅ……あ！　そこ、隠れるとこ！？」
「どうでしょう。スカートで隠すには下過ぎますし、靴下で隠そうにもここまでは伸びないかもしれません」
「ぎゃっ、ひどい、いじわるしないでって言ったのに」
呻くアニスにくすり笑いを向けて、ジェイドは再びそこに唇を寄せた。
見つけた入り口に、舌を侵入させる。
「は、ぁんっ！」
内側の壁を擦られ、跳ね上がったアニスの足は空を蹴った。
頭の天辺から背骨を通って腰へと、快楽が走り抜ける。ぞくぞくしたそれは足を伝って爪先まで支配してしまった。
一筋、それまでなんとか耐えていた涙が頬を滑り落ちる。
「きゃんっ！　ふぇ……」
ぐるりとかき混ぜられ、鼻にかかったような甘くて甲高い声が駄々漏れになる。
抑えが効かなくなった涙がぼろぼろ零れる。
「辛い？」
アニスは首を左右に振った。シーツの上で豊かな黒髪がぐちゃぐちゃになり、涙はその中に落ちていく。 力の入らないアニスの腕がだらりとしても、ジェイドは彼女の手を離さなかった。約束通りに。
彼の鼻で小さくて敏感な粒を押される。
くりくりと捏ねるようにそれを押し続け、舌は中から溢れてくる液をかき出す。
ジェイドの舌をきゅうきゅうと締めつけてしまっているのが嫌でも解った。緩めようにもそれができない。
「あ、やだ、も、いや」
はくはくと、陸に打ち上げられた魚のように酸素を求める。
「きもちい、から……だめ………」
「……それは、駄目な理由になっているのでしょうか」
苦笑しながらも、やっぱり舌を抜いたジェイドの髪に、アニスは指を通した。
「やだ、はなしちゃ、め」
指に髪を絡ませる。とろりと溶けきった瞳で彼を見つめた。
「どっちなんですか、もう……」
困ったように伏せられた彼のまぶたの淵が、ほんのりと朱色に彩られている。
「照れてる」
「………否定はしません。肯定もね」
手を握り直し、ぐ、ともう一度ねじ込まれる。明確な意志をもった彼の舌はアニスをいじめ抜き、追い詰めた。
「にゃっ……たいさっ、へん、なんか、へんなの………やあっ、たすけて」
堪らなくなって髪と手にすがる。返されたのはより一層強い愛撫だった。
「は、ひゃあ―――ひあぁあっ！」
びくびくと一際大きな震えが止まらない、頭が真っ白になる。何も考えられなくなって、遠退く意識を必死に繋ぎ止める。
「ふにゃ……」
なんとか気を失うのは免れたが、泣き疲れたアニスのまぶたは重く、閉じそうになる。
だめ、寝ちゃだめ、起きてアニス、寝ちゃったら……
「アニス、今はゆっくりお休みなさい」
アニスが起きていないといけない理由であるジェイドに優しく囁かれ、ゆうるりと頬を撫でられる。
おやすみなさいと心で呟いて、アニスは意識を手放した。


「ただいまですのー、みゅ？　ジェイドさんだけですの？」
扉が開けられると同時にミュウの高い声が耳に飛び込み、アニスは夢の底からふわりと浮かび上がった。
「ええ、むさいおっさん一人のお出迎えですみません。アニスなら眠っています。
疲れてしまって起きていられないようなので」
部屋の入り口側のベッドに腰掛け、本を読んでいたジェイドは栞を挟んでそれを閉じる。
どうやら長い自由時間を終えて、皆が帰って来たようだ。
何回か瞬きをし、アニスは慌てて、だるい体にむち打って布団の中に頭を突っ込む。
ぐちゃぐちゃの髪はリボンがほどかれていて不自然ではないように、服も元通りに整えられていた。
「へえ、そっか、大丈夫か？　俺達が出かける時はぴんぴんしてたっぽいけど」
ルークが部屋の奥のベッドに目を向ける。
布団からは頭すら覗いていないが、小さな子ども一人分膨らんでいた。
「無理をして元気なふりをしていたのかもしれないわ。私達に心配させないように」
ティアもルークに続いて、アニスが潜った寝床を気遣った目で見やる。隣でナタリアが手を合わせ、
「いいことを思いつきましてよ。新鮮なお野菜が手に入ったところですの、
アニスのためにナタリアスペシャルスタミナ料理を作ります！」
ガイが抱えた野菜と果物が入った紙袋に手を伸ばした。
「アニスのためを思うなら、余計な……じゃない、そっとしといてやるべきだと思うんだがなあ……」
ナタリアがトマトを取り出すのを阻止できなかったガイが独りごちる。
アニスを含めたその場にいる全員がガイの言葉に頷く中、イオンは静かにベッドに歩み寄った。
「アニス？」
横を向いて寝ているアニスの顔にかかる髪をそっと耳にかけ、イオンは呼びかけた。
「………はい」
つむっていたまぶたを持ち上げる。アニスの大切な主は、
「ジェイドから調子が悪いと聞きました。大丈夫ですか？」
と腰を屈めて目線を合わせた。
大丈夫です。いやほんとは指一本動かせないほどだるいんですけど、犯人はそいつなんでイオン様のご心配には及びません。
「はい。大丈夫、です」
顔の筋肉を総動員して笑ってみせる。
イオンは表情だけで笑って、仲間達を振り返った。
続いていくつもの足音が聞こえたので、仰向けになるよう寝返りをうつ。
「本当に大丈夫？」
ティアが、アニスの顔にかからないように己の髪を押さえながら覗き込む。
「だいじょーぶだいじょーぶ。ごめんねティア」
「謝ることないわ。疲れた時は仲間に気を遣わないでゆっくり休んでいいのよ」
アニスが謝る内容はそれだけではないのだか、言う訳にもいかないので彼女はありがとうと頷いた。
ひょい、とティアの反対側からジェイドも身を乗り出してアニスを見下ろす。
目が合った瞬間、さっきまでの行為や、眠ってしまったアニスに彼が服を着せたであろうことが駆け巡り、 かーっと顔が熱くなった。
「おや、アニス、熱でもあるんですか？」
掛布団を鼻が隠れるまで引っ張り上げ、目だけ見せるアニスの額に、
仰々しくグローブを外しジェイドは手を乗せた。
きっ、と睨み付けるが、赤い頬で潤んだ目では全く効かない。むしろ逆効果だ。
アニスにだけ見えるように唇の端を持ち上げ、ついでジェイドは片目をつむってみせた。


アニスは疲れているんだから安静にするべきだ、とガイとティアがルーク達をもう一つの部屋に連れていき、残ったのはそのアニスと看病を引き受けたジェイドだけになった。
「大佐ぁ」
「はい」
ベッドの脇に椅子を据え、ナタリアから受け取ったりんごを剥く彼の指先を見ることもなく見る。
「疑ってすみません」
何をとは言わなかったが、すぐに察した彼は手を止めずに肩をすくめる。
「そうですよ、私が愛しているのはあなただけだというのに」
「………。で、結局何してたんですかあ？」
聞きたいことは二つあって、一つはこれで、もう一つはアニスが眠った後のジェイドなのだが、それを聞くのはちょっと怖い。
本当の意味でアニスが、こうのとりやキャベツ畑説を過去のものにするのはまだまだ先のようだ。
こんな風にフライングはあっても、気長に待つというジェイドの言葉は、アニスの方が無理やりどうこうしない限り守られるだろう。
黙ってしまった彼は今度は包丁を動かす手を止めて、
「……すみません、こればかりは教えて差し上げられません。たとえ大切なあなたでも。大切だからこそ」
と小さく謝った。
その態度と口振りに不穏なものを感じ、アニスは布団の中から手を伸ばす。
マルクト帝国軍第三師団師団長、皇帝の懐刀、死霊使い。
様々な呼び名を持つ彼が背負っているものは、アニスが想像もできないほど大きく、重く、そして明るいものばかりではないのだろう。
どこかで定期的に、アニス達にも黙って独りで危険な任務をこなしていてもおかしくはない。
アニスの手に、ジェイドはりんごと包丁を手放して指を絡めた。
お互いにしっかりと握り合う。
不安げに下がっているアニスの眉を見て、安心させるように彼は笑った。
並大抵のことでは彼はやられない、それこそしぶといのを彼女も知っている。
それでも、とアニスは思うのだ。
いっつも飄々としている大佐にだって、あのべろみたいに、どす黒いまでに赤くて、どろどろしていて、爛れそうに熱くて、熔岩みたいな、青色や緑色した血管の通る心臓みたいな、綺麗でもなんでもない、生々しい内側があるんだ。
アニスがそうであるように、人間臭くってしょうがないところが、この男にも、ある。
切ないまでにその手にすがり、アニスはジェイドを見上げた。
「大佐、お願い、どこにも行かないで」
「心配しなくても、私はどこにも行きません。あなたを残しては」
握り返された手は、優しくて暖かかった。


それから一週間、またも朝食の席でさりげなく合流したジェイドを見やり、ガイは紅茶を啜った。
「旦那は今日も朝帰りか」
「そうなんだよねぇ、一体何してんだか。
はぁ、危ないことしてないといいんだけ、どっ！？　がっ、ガイ！　気づいてたの！？」
思わず椅子から立ち上がりそうになるのを堪え、アニスは隣に座るガイの方へとテーブルに肘をつき、身を乗り出した。
「え、うん。というか、アニスは知らないのか？　旦那が何してるか。それより行儀悪いぞ、あと近い」
さりげなく椅子を引いてアニスから遠ざかる。
そんなのお構い無しにアニスは身を小さくし、他の皆に聞こえないように声を潜めた。
「しっ、知らない知らない、教えてくれないんだもん！　ねえ教えて！」
「えぇえ、でもなぁ。多分ジェイドはアニスにだけは言いたくないだろうから」
「教えてくれないと抱きつくから」
「それだけは勘弁してくれ、特に旦那の前では絶対に止めてくれよ、いいかい？」
「わかった、わかったから早く」
「えーっとなぁ、平たく言えば花の観察だよ」
「は、な……？」
「そう。場所は教えて貰えなかったけど、この世界のどこかに珍しい花があるんだ。野生でね。
苗だってもちろんなかなか見つからないんだが、それ以上に花が滅多なことでは咲かないんだよ。
でも、苗だけなのに物凄く強い香りがするんだ。その香りもこの花に纏わる謎の一つ」
「はあ」
「その苗を旦那はいつの間にかどこかで見つけたらしくって、その花が咲く条件を研究しているんだ。
毎日出かける訳にはいかないから、週に一回、それも夜」
「………」
「そう、ここが、いやここもと言うべきかな、とにかく不思議なんだよ。その花は必ず夜に咲くんだ。
アニスだってほとんど全ての花は朝日と共に開くのは知ってるだろう？　
ごく稀に夜に咲くのもあるけど、数少ないそれらは全て何故夜なのか解明されているんだよ、
でもこの花だけはその理由は謎に包まれたまま。アニスはなんでだと思う？」
「…………その花と、ガイには教えられるのに大佐が私に・だ・け・言わないのと、どう関係してるの……？」
「釣れないな、ちょっとくらい君も考えてくれたって……おい、トクナガトクナガ。 食事中なんだから、物騒なまねはよしてくれよ」
「…………」
「さて、君の疑問だけど、ジェイドはその花を一刻も早く咲かせて、いや、咲かせてだと語弊があるかな。
とにかくつぼみなんてけち臭いこと言わずに、どーんと咲いたその花を誰よりも先に見せて驚かせたいんだよ、大事な大事なアニスをね」
「へぇ、そうだったんだぁ、素敵なサプライズイベントだね………
ねえガイ、大事な大事なアニスって、私と大佐のこと知ってるの？」
「え？　知ってるも何も見たまんまじゃないか。年の離れた友達、もしくは親子みたいなもんだろう？
旦那がアニスを猫可愛がりしてるのはちょっと見ただけでも解るよ」
「ふうん。良かった。ガイ、私の目玉焼き食べていいよ。
ちょっと用ができちゃったから。大丈夫、まだ手つけてないから、それ」
「まあ、残ったらもったいないし食べるけどさ……アニス、またトクナガでっかくなってるぞ」
ガイに背を向け、アニスはトクナガに飛び乗る。口で返さなかった代わりに、 背中を見せたまま相棒の人形と一緒に手を振った。
「ねえ、ほんとに知らないのかい？　パックンフラワーっていうんだけど」


「たぁーいさぁー」
「おやアニス、おはようございます。いい朝ですね」
「おはようございますぅ、ほんとに気持ちいい朝ですねー。
　ところでぇ、大佐お気に入りのお花さんのご機嫌はどうでしたかぁ？」
「やれやれ、喋ってしまったんですね。あんまりしつこく聞くものだから教えて差し上げたのに。
口が堅いと見込んだ人に限ってこれなんですから、手に負えません。ガイには後ほど鼻の穴スプラッシュの刑ですね」
「手に負えないのはてめえだぁああぁああ！！」
「おっと。そんなに照れなくてもいいじゃないですか。
アニス、トクナガを元に戻しなさい、小鳥さん達が震えていますよ」
「照れてない、小鳥さんとか言うなきしょい！　なんで素直に花の観察してるって言ってくれないのっ！」
「そりゃあ恥ずかしいからですよ」
「自分のあまりのキモさが？」
「何故そうなるのです」
「三十路過ぎたおっさんが夜な夜な睡眠時間まで削って、娘並みに年の離れた女の子のために花の観察してたらキモいじゃん、
キモい以外の何ものでもないじゃん、むしろキング・オブ・キモい人じゃん」
「あなたの喜ぶ顔が見たいだけなのに、それをあなたはそんな風に……」
「そんなまどろっこしいことしなくても、アニスちゃんはガルドくれれば喜びます、ガルド」
「それではただの援助交際ではありませんか」
「いいですよ私はそれで」
「………あなたはそうでも、私は、嫌です」
「……うそだよ、私だってそんなのやだもん、冗談だよ……大佐の気持ちもお花も嬉しいけど、
でも……もう、心配させないでよ……」
「アニス……」
「だって、大佐の言い方いかにもで………私、てっきり大佐が軍の仕事とかで危ないことしてるのかなって……」
「そう勘違いして下さるように演技しましたからね」
「てめっよくもぬけぬけと！」
「嘘はついていませんよー。危ないことをしていますとも、危ないことをしていませんとも言っていませんから」
「屁理屈！」
「そもそも、本当に血生臭いことをしているのなら、あなたやガイに勘づかせるような隙なんて見せずに徹底的に隠します。
それでもティア辺りが目ざとく気づきそうですが。あなただって軍人ですしね。今回ばかりはあなたの考察不足ということで」
「ずるい、ずるいずるいずるい卑怯反則！　乙女の気持ちを弄んでくれちゃってぇー！」
「愛してますよーアニース」
彼女に向けて両手を広げるジェイドの胸を目がけて、アニスは人形の頭を乗り越えた。
「うっさい黙れっ！　私もですよっ！！」
アニスが、トクナガから降ってきた。